雖然所有人都希望過一段平靜的日子, 但現實從來不會令人感到滿意。

大概是覺得既然給覆仇者聯盟發了那段幾乎象征著宣戰的視頻, 那不搞點什麽事出來豈不是顯得挺虧。在蟄伏了大半年之後，九頭蛇這個巨大的章魚終於又開始變得花樣給神盾局添堵，並憑借著半獸人這種外掛接連偷襲了好幾個神盾局海外分部, 讓一眾特工疲於奔命, 順便還打了幾次, 雙方互有損失，卻依然十分默契地知道這不過是小打小鬧, 雙方互有底牌，誰都不敢輕舉妄動。

在寇森的求助下, 黑寡婦離開紐約, 去了歐洲搜集情報, 鋼鐵俠借出了自家AI的系統幫助神盾局篩選信息，而美國隊長則幹脆一天到晚待在局長辦公室裏，擬定反擊計劃, 並成功讓這間辦公室的主人興奮得滿面紅光, 每天都精神百倍, 雖然需要完成的工作量特別巨大，卻完全沒有半點勉強的意思，成功實踐了一個迷弟所應有的修養, 十分令人欣慰。

然而, 即便如此, 他們依然沒有捕捉到半點有關‘辛’的消息。

他就像從這世上憑空消失了般, 一直沒有任何動作, 仿佛那個口口聲聲說讓嘉洛德墮落的人根本不是自己。

“如果那些襲擊神盾局基地的九頭蛇沒有帶著惡心的半獸人的話，我還真會以為他反水了。”

把手裏剛剛漆好的戰甲面具放回實驗臺，托尼·斯塔克端起旁邊已經不冒熱氣的咖啡杯，微微聳了聳肩：“當然，就算沒有反水，他現在估計也做不了什麽。”

“是嗎？”

嘴角動了動，把自己又朝柔軟的毛毯中塞了塞。嘉洛德閉著眼，聲音輕輕淺淺的，像是睡著的前兆，但語氣中卻沒有半分困意。

“你怎麽能這麽肯定？”

“就因為我姓斯塔克，而這棟大廈的安保系統是整個紐約最天才的傑作。”把實驗臺上一堆叫不出名字的零碎掃到一邊，總裁爸爸拖過身後的椅子，一屁股坐了上去，順便把腳搭上了桌面：“沒有人會絕望到襲擊覆仇者大廈，精靈。這是最愚蠢的計劃，只要你老老實實待在這裏，你就是安全的。”

“或許吧。”

對此持保留意見。嘉洛德從鼻子裏‘哼’了聲，縮在頂層實驗室的躺椅中，將眉頭的皺痕藏進陽光照不到的陰影裏，似乎並不打算再接話的樣子。

看著他的後腦勺，把精從房間裏硬扯出來的總裁爸爸眨巴眨巴眼，也難得什麽都沒說。

一種難以言喻的沈默在實驗室裏蔓延開來。

“……好吧。”

十分鐘，或者還要更短一點，終於忍受不了那目不轉睛黏在自己身上的眼神——當然，更大的可能是受不了小呆舉著滅火器在自己面前晃悠，做出一種非常‘斯塔克’式的威脅——嘉洛德幾乎是無奈地睜開眼，抓著毛毯翻了身，終於作出從進門那一剎那就該作出的妥協：

“你說，我聽。別讓它把泡沫噴我臉上。”

事實上，嘉洛德很少會對這棟大廈裏的什麽感覺到無從下手，或許美國隊長算一個，黑寡婦也算一個。而在某種程度上，鋼鐵俠對於他來說其實比以上兩位加起來還難搞。畢竟娜塔莎不經常在大廈，而史蒂夫又不是那種想到什麽就做什麽性子，但對於一個擁有隨時能洞悉一切的人工智能，某些時候還異常敏銳的科學天才，精靈先生至今還沒有找什麽能夠有效對付他的方法。

一扇門是攔不住鋼鐵俠的，更何況還是賈維斯把持的門。

在閉眼養神時被人從床上拖下來，直接拎到頂層。嘉洛德朝天花板翻個白眼，有點郁悶地這麽想道。雖然托尼給出的借口是自己有義務在隊長出門的時候關心另一位老人家的心理健康狀況，但嘉洛德知道，他明明就是因為不小心氣走了唯一能忍受他超過一小時的班納博士，需要再找個人來聽他叨逼叨，好去填補自己那空虛的、絕對不可能超過三歲的內心。

“別這樣，反正Cap又不在。”

而托尼仿佛看不見他表情中蘊含的頭疼意味，順手從身後撈出一把螺絲刀，自顧自這麽嘟囔道：“而且你自己不也沒什麽事可做。”

“誰說我沒什麽事可做？”

再度翻了個白眼，嘉洛德這麽嗆了他一句。而托尼只是聳聳肩，把腳從實驗臺上收了回來，隨手拉開虛擬屏幕：“我知道，忙著節省精力，順便把自己的黑眼圈藏起來，對吧？”

“……”

這句話顯然比他想像中要有殺傷力的多，最起碼房間裏確實安靜了一陣子，氣氛也和精靈臉上現在的表情完美契合。而當嘉洛德意識到總裁爸爸的語氣裏真正隱藏著什麽含義時，他忍不住微微瞇起眼，看向對方的目光很覆雜。

“我其實挺喜歡你的咖啡機的。”從躺椅上坐起身，精靈先生把毯子整個披到了肩膀上：“直到我發現它做出來的成品似乎對我沒什麽用。”

“有時候確實會這樣，我偶爾也有這種經歷。”

點了點屏幕上賈維斯掃描出的數據，托尼聳了聳肩：“所以，一直在做噩夢？”

“只是做了個噩夢。”嘉洛德這麽糾正他，但聲音聽起來有點底氣不足：“沒什麽大不了的。”

他並不太想談論這個問題，無論從哪方面。畢竟他總不能說我每天一閉眼就會夢見你們的屍體，夢見你們的隊長最後被我一刀捅死，而這一切都是因為我在這裏要不你們別管我讓我去找‘辛’同歸於盡吧。這聽起來實在太扯了，別說托尼會不會直接把他丟到神盾局的心理咨詢室裏，就連他自己都覺得說不通，不管是邏輯還是別的。

然而，他就是有這種沖動，從產生那一剎那就紮根在了心底，慢慢隨著每次相同的噩夢茁壯起來。就好像被什麽滋養著，在胸口留下一大片無法驅散的陰影。

“沒什麽大不了的。”又喃喃重覆了一遍，精靈先生茫然低下頭，看著自己的雙手，似乎能夠透過表面，看到內裏堆積的暗沈血色。

瞥他一眼，托尼嘴角動了動，似乎想說什麽，卻什麽都沒有說出口。

“你跟隊長談過嗎？”最終，在所以亟待解決的問題中，他還是選了答案最明顯的那一個。

不出意料，嘉洛德搖了搖頭。

“他不能知道這件事。”

說不出是什麽表情，但托尼肯定自己在他臉上看到了熟悉的固執。精靈先生收回手，從腳邊撈起一枚鋼鐵俠給鷹眼制作的箭鏃，不像他脖子掛著的那個那般精致，但同樣鋒利，閃著令人心驚膽戰的冷光。

“我很確定他聽到這個不會感到開心。”

頓了頓，他擡起頭，目光堅決而不容置疑：

“而這就是我現在會在這裏的理由，你明白我的意思嗎，托尼？”

“……”

總裁爸爸睜著他的大眼睛瞪著嘉洛德，而嘉洛德也不甘示弱的反瞪回去。直到待在角落的小呆歪了歪機械手，把一整瓶滅火劑全都噴到了自己的創造者腳上，兩人才從這種多少有點幼稚的瞪眼游戲中解脫出來，並由托尼幾乎算得上尖叫的咆哮聲打破了沈默。

“Shit！！說了多少次不要用這玩意兒噴我……該死我一定要把你捐到大學實驗室去！！”

一腳蹬在實驗臺上，把自己和小機器人的距離拉遠了些。托尼罵罵咧咧拉過一邊的工作服擦了擦褲子，隨即擡頭看向饒有興趣盯著自己的精靈，臉又忍不住拉長了點。

“老冰棍會不會開心我不知道，但我能很肯定的告訴你，這個主意糟糕透了，簡直比小呆還要糟糕。”

比了個不怎麽友好的手勢，總裁爸爸翻翻眼皮：“你會害我死在盾牌底下的。”

“但這是最好的方法，你沒法否認。最起碼比你們目前所做的無用功效率要高得多。”

把箭鏃滿意地打量個遍，並攥進了自己掌心，明顯不打算再把它還回去的樣子。嘉洛德站起身，似乎覺得自己已經說得夠多的樣子，微微聳了聳肩，示意他們可以結束這段打啞謎一樣的對話：“順便一說，如果你做不好這個，你才真的會死在盾牌底下。”

嘴角一抽，托尼被堵得啞口無言。

“但你確實沒必要……好吧，我應該找個時間再好好跟你科普一下斯塔克寫出的智能系統——”

表情介乎於消極的認命和不甘心之間，總裁爸爸嘟嘟囔囔地把戰甲收回墻壁夾層，這麽哼唧了幾句，並試圖把滅火劑從小機器人的機械手裏拽出來。而嘉洛德壓根懶得去聽他話裏夾雜了多少對於自己（或許還包括了史蒂夫）的指責，只是漫不經心地撫摸著手裏柔軟的織物，暗自盤算著自己究竟需要忍受他多久，才能光明正大地把托尼的毛毯帶走。

一時間，實驗室裏似乎又恢覆了這裏最正常不過的模式。

然而。

“Sir，地下五公裏範圍內檢測到不明震動——”

當賈維斯的聲音連同刺耳的警報沖進他們之間的那一刻，大廈裏的所有人也都感覺到腳下的地板一陣顫抖。尤其是身在頂層的兩人，震感尤為強烈，就像下一秒自己所站的地方就會整個塌陷一樣。而還沒等嘉洛德和托尼面面相覷，從對方的表情裏看出點什麽，窗外又傳來幾乎稱得上是震耳欲聾的轟鳴，似乎有什麽巨大的東西從地下破土而出，無數碎石宛如雨點一般砸在玻璃上，發出一陣陣密集而沈悶的敲打聲。

“怎麽了？”

被這突如其來的動靜驚得目瞪口呆，托尼穩住身形的第一件事就是穿上自己的戰甲。而嘉洛德反應比他更快一些，在他伸手之前已經輕盈跨過滿地狼藉跑向落地窗，站在令人暈眩的高度朝下望去，卻一下子被眼中倒映著的龐然大物駭在了原地。

“這是什麽鬼——？！！”

同樣目瞪口呆看著出現在街道上的怪物，就像是一條巨型蚯蚓，鋒利的尖齒圍繞著口腔張開一圈，從地底裏突然鉆出。總裁爸爸臉上的表情被藏在戰甲之後，卻依然能夠讓精靈先生從語氣中聽出他的震驚。

但嘉洛德現在沒空去安撫他什麽。

“這是地蛇。”

從遙遠的記憶中翻出這一經常在中土戰場上出沒的生物，雖然本身並不算多麽有攻擊性的敵人，但它出現所代表的意義卻讓精靈忍不住皺眉。嘉洛德抿緊嘴唇，看著腳下不斷蠕動著的怪物，以及沖破玻璃出現在半空的獵鷹和雷神，表情漸漸變得前所未有凝重。

“做好準備，托尼。”

他閉了閉眼，努力忽略心底不斷擴大的陰影和不安。

“——‘辛’要帶著他的軍隊來了。”

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